El modelo atómico de
Dalton surgido en el contexto de la química, fue el
primer modelo atómico con bases científicas, formulado entre 1803 y
1807 por John Dalton.
El modelo permitió aclarar por
primera vez por qué las sustancias químicas reaccionaban en proporciones
estequiométric
as fijas (Ley de las
proporciones constantes), y por qué cuando dos sustancias reaccionan para
formar dos o más compuestos diferentes, entonces las proporciones de estas
relaciones son números enteros (Ley de las proporciones múltiples). Por ejemplo
12 g de carbono (C), pueden reaccionar con 16 g de oxígeno (O2) para
formar monóxido de carbono (CO) o pueden reaccionar con 32 g de
oxígeno para formar dióxido de carbono (CO2). Además el modelo aclaraba
que aun existiendo una gran variedad de sustancias diferentes, estas podían ser
explicadas en términos de una cantidad más bien pequeña de constituyentes
elementales o elementos. En esencia, el modelo explicaba la mayor parte de la
química de fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX, reduciendo
una serie de hechos complejos a una teoría combinatoria realmente simple.
Dalton explicó
su teoría formulando una serie de enunciados simples:
·
La materia está formada por partículas
muy pequeñas llamadas átomos, que son indivisibles y no se pueden destruir.
·
Los átomos de un mismo elemento son iguales
entre sí, tienen la misma masa y propiedades. Los átomos de diferentes
elementos tienen masas diferentes. Comparando las masas de los elementos con
los del hidrógeno tomado como la unidad propuso el concepto de peso
atómico relativo.
·
Los átomos permanecen sin división, aun cuando
se combinen en las reacciones químicas.
·
Los átomos, al combinarse para formar compuestos guardan
relaciones simples.
·
Los átomos de elementos diferentes se pueden
combinar en proporciones distintas y formar más de un compuesto.
·
Los compuestos químicos se forman al unirse
átomos de dos o más elementos distintos.
La materia está formada por
partículas muy pequeñas llamadas “átomos”. Estos átomos no se pueden dividir ni
romper, no se crean ni se destruyen en ninguna reacción química, y nunca
cambian.
Los átomos de un mismo elemento
son iguales entre sí, tienen la misma masa y dimensiones.
Por otro lado, los átomos de
elementos diferentes son diferentes.
Los átomos pueden combinarse para
formar compuestos químicos.
Los átomos se combinan para
formar compuestos en relaciones numéricas simples.
Los átomos de elementos
diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y formar más de un
compuesto.
La hipótesis de John Dalton, que
afirmaba que los elementos en estado gaseoso eran monoatómicos y que
los átomos de los elementos se combinaban en la menor proporción posible para
formar átomos de los compuestos, lo que hoy llamamos moléculas, generó
algunas dificultades. Por ejemplo, Dalton pensó que la fórmula
del agua era HO. En consecuencia de esto se realizaron cálculos
erróneos sobre la masa y peso de algunos compuestos básicos.
En 1805, Gay-Lussac y Alexander
von Humboldt mostraron que el agua estaba formada por dos hidrógenos y un
oxígeno. En 1811, Amedeo Avogadro concretó la exacta composición del
agua, basándose en lo que hoy se conoce como Ley de Avogadro y la
evidencia de la existencia de moléculas diatómicas homonucleares. No
obstante, estos resultados fueron ignorados en su mayor parte hasta 1860. Esto
fue, en parte, por la creencia de que los átomos de un elemento no tenían
ninguna afinidad química hacia átomos del mismo elemento. Además,
algunos conceptos de la disociación de moléculas no estaban explicados en la
Ley de Avogadro.
En 1860, en el Congreso de
Karlsruhe sobre masas estables y pesos
atómicos, Cannizzaro revivió las ideas de Avogadro y las usó para
realizar una tabla periódica de pesos atómicos, que tenían bastante
similitud con los actuales valores. Estos pesos fueron un importante
prerrequisito para el descubrimiento de la Tabla
periódica de Dmitri Mendeléyev y Lothar Meyer.
Hasta la segunda mitad del siglo
XIX no aparecieron evidencias de que los átomos fueran divisibles o estuvieran
a su vez constituidos por partes más elementales. Por esa razón el modelo de
Dalton no fue cuestionado durante décadas, ya que explicaba adecuadamente los
hechos. Si bien el modelo usualmente nacido para explicar los compuestos
químicos y las regularidades estequiometrias, no podía explicar las
regularidades periódicas en las propiedades de los elementos químicos tal como
aparecieron en la tabla periódica de los elementos de Mendeleiev (esto
sólo sería explicado por los modelos que suponían el átomo estaba formado por
electrones dispuestos en capas). El modelo de Dalton tampoco podía dar cuenta
de las investigaciones realizadas sobre rayos catódicos que
sugirieron que los átomos no eran indivisibles sino que contenían partículas
más pequeñas cargadas eléctricamente.